생물들의 해적행위

생명공학 기술과 유전자 자원을 둘러싼 논란은 세계적으로 커지고 있으며, 특히 남반구 국가들과 북반구에 있는 다국적 기업들 간의 갈등이 중심이 되고 있다. 생명공학 혁명의 진전과 함께, 과학자들은 남반구에 있는 다양한 유전자 자원을 탐색하고 그것을 상업적으로 이용하려는 시도를 강화하고 있다. 이로 인해 유전자 자원의 상업화에 대한 논란이 불거졌으며, 이는 결국 남반구 국가들과 비정부기구들의 강한 저항을 불러일으켰다. 남반구의 국가들은 북반구의 기업들이 생명공학 기술의 과실을 공정하게 분배할 것을 요구하고 있으며, 자신들의 고유한 유전자 자원과 그에 대한 토착 지식이 착취당하고 있다고 주장하고 있다.

 

생명공학 연구에서 중요한 것은 바로 유전자 자원이다. 생명공학 기술이 북반구의 과학 실험실에서 개발되고 있지만, 그 기술을 기반으로 한 유전자 자원의 대부분은 남반구의 열대 우림과 같은 특정 지역에서 나온다. 이 지역들은 전 세계적으로 중요한 생물학적 자원과 유전자 자원들이 집중되어 있는 곳으로, 세계 생명공학 산업에서 매우 중요한 자원으로 여겨진다. 따라서 북반구의 다국적 기업들은 이들 지역에서 유전자 자원을 채굴하고 상업화하려는 시도를 계속하고 있다. 그러나 이에 대해 남반구 국가들은 반발하고 있으며, 생명공학 자원의 이용에 대해 공정한 분배를 요구하고 있다. 이는 생명공학 세기의 중요한 정치적, 경제적 논란이 될 것이다.

오늘날 생명공학 기술을 둘러싼 갈등은 과거 식민지 시대의 자원 수탈과 유사한 양상을 보인다. 과거 식민지 시대에는 유럽 국가들이 아메리카 대륙과 아프리카 대륙 등지에서 자원을 착취했으며, 이를 통해 자국의 경제적 이익을 증대시켰다. 특히 신세계로의 탐험은 금속, 희귀 자원뿐만 아니라 식물, 동물, 의약품 원료를 찾기 위한 중요한 목적을 가지고 있었다. 식민지 시대에는 유럽의 제국들이 자원 착취를 위해 다양한 식물과 동물 자원을 상업적으로 이용했다. 이 과정에서 카사바, 고구마, 땅콩, 옥수수, 콩, 호박 등은 대표적인 작물로 등장했고, 이들은 글로벌 시장에서 중요한 가치를 지니게 되었다. 당시의 탐험가들은 식민지 국가에서 유용한 식물 자원과 동물 자원을 찾아내어 유럽으로 가져갔고, 이를 통해 제국 경제를 활성화시켰다.

 

이와 유사하게, 오늘날의 과학자들은 유전자 자원을 찾아 떠나고 있다. 북반구의 다국적 기업들은 남반구에 있는 고유한 유전자 형질을 찾기 위해 수많은 탐험을 진행하고 있다. 유전자 자원의 상업적 잠재력은 매우 크며, 이는 새로운 의약품 개발에 큰 기여를 할 수 있다. 실제로 오늘날 사용되는 약물 중 상당수가 토착민들이 오래전부터 사용해 온 식물에서 유래한 것이다. 예를 들어, 매우 중요한 외과 수술용 마취제와 근육 이완제로 사용되는 쿠라레는 아마존 지역의 인디언들이 동물을 기절시키기 위해 사용한 식물에서 유래했다. 이러한 약물들은 북반구 기업들이 상업화하면서 큰 이익을 안겨주었다.

 

그러나 남반구 국가들은 북반구의 기업들이 발견했다고 주장하는 것들이 사실은 자신들의 토착 지식과 문화에서 유래한 것이라고 반박하고 있다. 특히, 과학자들이 유전자 자원을 채취하고 이를 실험실에서 수정하거나 상업화하는 과정은 토착민들이 수백 년 동안 기르고 보존한 생물 자원을 이용한 것에 불과하다는 주장이다. 이러한 지식은 토착민들이 자신들의 전통적인 방법으로 축적해온 경험적 지식이며, 이를 바탕으로 다양한 식물 자원을 활용해 왔다. 토착 지식은 이러한 자원을 보존하고 활용하는 데 중요한 역할을 해왔으며, 오늘날 우리가 알고 있는 유전자 자원과 그 활용법은 바로 이러한 지식 덕분에 가능했다.

 

북반구 기업들이 유전자 자원을 상업화하려는 노력은 종종 ‘생물 해적행위’나 ‘생물 식민주의’라는 비판을 받는다. 생물 해적행위란, 북반구 기업들이 남반구에서 유전자 자원을 불법적으로 채취하여 그것을 특허로 등록하거나 상업적으로 이용하는 행위를 뜻한다. 이는 북반구와 남반구 간의 경제적 불평등을 심화시키는 결과를 낳을 수 있으며, 이로 인해 많은 비정부기구들이 반대의 목소리를 높이고 있다. 북반구의 기업들이 유전자 자원을 탐색하여 그것을 상업화하는 과정에서, 남반구 국가들은 자신들의 자원에 대한 주권을 주장하고 있다. 이에 따라 유전자 자원의 공정한 이용과 분배에 대한 논의가 필요하다.

 

이와 관련된 중요한 사례 중 하나는 인도의 니임나무를 둘러싼 논란이다. 니임나무는 인도에서 매우 중요한 상징적인 나무로, 그 나무의 각종 부분은 수세기 동안 약용으로 사용되었다. 니임나무는 '모든 병을 치유하는' 나무로 여겨지며, 특히 천연 살충제로서 매우 중요한 가치를 지닌다. 인도에서는 니임나무의 다양한 부위를 약용으로 사용하고 있으며, 이 나무의 항균 성질 때문에 치아를 보호하는 데에도 사용된다. 또한, 니임나무 추출물은 농작물에 해를 끼치는 다양한 해충을 퇴치하는 데 뛰어난 효과를 보인다. 하지만 북반구의 다국적 기업들이 니임나무의 유전자 정보를 특허로 등록하려 하자, 인도와 전 세계의 비정부기구들은 이에 강력히 반대했다. 이는 토착 지식과 자원에 대한 '해적질'로 간주되었으며, 토착민들의 권리를 인정해야 한다는 주장이 제기되었다.

 

생명공학 기술을 통한 유전자 자원의 상업화가 단순히 기술적 문제를 넘어서, 윤리적이고 정치적인 문제로 번지고 있다는 점은 매우 중요한 시사점을 제공한다. 북반구와 남반구, 과학 지식과 토착 지식, 상업적 이익과 공정한 분배 사이에서의 갈등은 생명공학 세기에서 중요한 이슈로 부각되고 있다. 유전자 자원의 상업화가 전 세계적으로 이루어지면서, 이 자원들을 어떻게 공정하게 분배하고 이용할지에 대한 논의는 필수적이다. 생명공학 혁명의 과실을 공정하게 나누는 방법, 그리고 토착민들의 지식과 자원에 대한 존중은 앞으로의 중요한 과제가 될 것이다.